改革开放以来，宁波共开展三次城市总体规划编制工作，分别于1986年、1999年、2006年三次经国务院批准，对指导城市发展具有重大历史意义。

86版城市总体规划，奠定了宁波城市组团式的发展格局，提出了宁波老市区、镇海发展区和北仑开发区的三片区发展模式。

99版城市总体规划，在“以港兴市，以市促港”的发展战略背景下，明确了我国东南沿海重要港口城市、长江三角洲南翼经济中心、国家历史文化名城的城市性质，至今未变。

06版城市总体规划，在浙江省加快城市化进程，大小洋山港、杭州湾跨海大桥等重大基础设施建设的背景开展，2004年省政府同意上报，2006年８月国务院批复。